Scott Dixon provou mais uma vez no domingo que quase nada é impossível para ele ao volante de um carro de corrida, vencendo o Grande Prêmio de Long Beach da Acura com uma mistura dramática de paciência e agressividade nas voltas finais.

Ninguém na NTT INDYCAR SERIES economiza combustível melhor do que Dixon, e ele conduziu as últimas 34 voltas da corrida de 85 voltas nas ruas com um único tanque de Shell 100% Renewable Race Fuel no Honda No. 9 da PNC Bank Chip Ganassi Racing para resistir ao forte avanço de Colton Herta – que estava em uma estratégia de combustível mais convencional e menos arriscada – por 0,9798 de segundo.

“Isso foi difícil; isso foi realmente difícil”, disse Dixon. “Honestamente, eu não achava que íamos conseguir, e eles continuavam me dando um número (de combustível), e simplesmente não estava… Eu estava perto, mas não o suficiente. Felizmente, estávamos do lado seguro ali.”

Dixon, que largou em oitavo, até tinha combustível suficiente no motor Honda para realizar um burnout comemorativo após conquistar sua primeira vitória da temporada e a 57ª vitória de sua lendária carreira. Foi sua segunda vitória no circuito temporário de rua de Long Beach, de 11 curvas e 1,968 milhas, juntando-se ao seu triunfo em 2015.

O campeão da série, Alex Palou, terminou em terceiro no Honda No. 10 da DHL Chip Ganassi Racing. O líder do campeonato, Josef Newgarden, ficou em um decepcionante quarto lugar no Chevrolet No. 2 da Hitachi Team Penske depois de parecer ser a maior ameaça para Dixon até que o Honda No. 26 da Gainbridge de Herta, da Andretti Global, se chocou com ele no final da corrida.

Marcus Ericsson completou o top cinco no Honda No. 28 da Delaware Life, da Andretti Global, já que essa equipe e a Chip Ganassi Racing conquistaram dois dos cinco primeiros lugares.

O grid de 27 carros se dividiu em dois grupos com estratégias diferentes na volta 15, quando o único período de cautela da corrida foi acionado pela rodada e contato com o muro de Christian Rasmussen na Curva 4 no Chevrolet No. 20 da GuyCare, da Ed Carpenter Racing.

Então, o líder da corrida, Will Power, e Dixon lideraram um grupo de pilotos que entraram nos boxes durante essa cautela, com Kyle Kirkwood, Marcus Armstrong, Graham Rahal e Linus Lundqvist entre os outros pilotos de ponta que adotaram essa tática.

Essa jogada estratégica entregou a liderança a Newgarden na volta 17, e ele manteve o topo quando a corrida voltou a ser disputada na volta 19.

Pelas próximas 45 voltas, os pilotos que pararam mais cedo usaram todas as táticas em seu repertório para economizar combustível, aliviando o acelerador cedo nas curvas e controlando-o na aceleração. Todos os cálculos dos engenheiros no muro do pit mostravam que a margem para chegar ao final com apenas mais uma parada seria muito pequena sem outro período de cautela.

Enquanto isso, o restante dos concorrentes entrou nos boxes entre as voltas 30 e 33 para suas primeiras paradas, com Herta indo mais longe até a volta 33. O grupo que economizava combustível então fez sua última parada nas voltas 52-53.

As estratégias diferentes então explodiram em um crescente de drama após o segundo grupo fazer sua última parada entre as voltas 58 e 62.

Newgarden emergiu em segundo, cerca de três segundos atrás de Dixon, depois que todos os concorrentes fizeram suas paradas finais. Os pneus de Newgarden estavam sete voltas mais frescos do que os de Dixon, e ele não precisava se preocupar em economizar combustível.

Quase todos nos arquibancadas lotadas de lugares reservados imaginavam que seria apenas uma questão de tempo antes que Newgarden ultrapassasse Dixon pela liderança e talvez mantivesse um início imbatível na temporada, já que venceu o Firestone Grand Prix de São Petersburgo apresentado pela RP Funding em 10 de março.

Todos, exceto Dixon, é claro.

Dixon equilibrou magistralmente a economia de combustível com rápidas rajadas de push-to-pass para bloquear Newgarden nas voltas finais. Ainda assim, Newgarden chegou a ficar a meio segundo de Dixon na volta 71 e parecia estar aguardando o momento certo.

Newgarden então se aproximou da traseira de Dixon ao entrar na curva lenta que leva à longa reta principal na Shoreline Drive na volta 77 e parecia estar preparando uma tentativa de ultrapassagem na reta. Mas isso nunca aconteceu, pois Herta tocou a traseira de Newgarden ao entrar na curva. O impacto levantou as rodas traseiras de Newgarden do chão e ativou sua função anti-estol, permitindo que Herta e Palou o ultrapassassem e o fizessem cair para o quarto lugar.

“Parecia bastante óbvio”, disse Newgarden. “Ele simplesmente calculou mal e bateu em mim.

“Não estou dizendo que eu ia conseguir Dixon. Foi muito, muito difícil para mim conseguir a corrida que eu precisava. Acho que o tráfego ia me proporcionar uma oportunidade, então aquela corrida ali, eu estava realmente animado com isso. Acho que essa ia ser minha última chance. Nunca se sabe se eu teria conseguido ou não.”

Disse Herta: “Acho que ele (Newgarden) se posicionou bastante largo e estava cortando de volta, estava um pouco mais lento na curva, mas, em última análise, cabe a mim carregar a velocidade certa na curva e não bater nas pessoas, e eu simplesmente calculei mal.”

Esse incidente deu a Dixon um pouco mais de espaço livre por trás enquanto ele navegava no tráfego a frente. Herta chegou a 0,328 de segundo com três voltas restantes, mas Dixon recebeu autorização na última volta para usar todo o push-to-pass guloso por combustível que lhe restava e se distanciou para a vitória

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Foi mais um capítulo na saga de Dixon de arrancar a vitória do nada com economia de combustível e estratégia de muro de boxes. Na temporada passada, ele conquistou vitórias improváveis no circuito misto do Indianapolis Motor Speedway e no World Wide Technology Raceway em agosto com táticas semelhantes.

“Estava lá em cima”, disse Dixon quando perguntado onde essa vitória se classificava entre suas vitórias estratégicas. “O nível de estresse estava alto. Esses caras estavam vindo rápido e forte. Acho que estávamos a uma ou duas voltas de tornar as coisas mais fáceis. Em outras corridas de economia de combustível que fiz, tive controle total durante toda a corrida.”

O atual campeão da FIA ​​Formula 2, Theo Pourchaire, terminou em 11º em sua estreia na NTT INDYCAR SERIES no Chevrolet No. 6 da Arrow McLaren, sendo o melhor estreante na corrida. O francês Pourchaire está substituindo David Malukas, que continua se recuperando de cirurgia para reparar lesões no pulso esquerdo sofridas em um acidente de mountain bike na pré-temporada.

Falta apenas uma semana para a próxima corrida, o Grande Prêmio Infantil do Alabama, alimentado pela AmFirst, no domingo, 28 de abril, no Barber Motorsports Park, em Birmingham, Alabama. A cobertura ao vivo começa às 13h (horário do leste dos EUA) na NBC, Peacock, INDYCAR LIVE e na rede de rádio INDYCAR.