O piloto da Red Bull, Max Verstappen, voltou ao topo da durante a Sprint em Xangai, transformando sua modesta posição de largada em P4 em uma vitória convincente

Verstappen trabalhou constantemente para subir na classificação ao longo das 19 voltas, se beneficiando do pole position Lando Norris saindo da pista durante a primeira volta e então completando ultrapassagens sobre Fernando Alonso, da Aston Martin, e o Mercedes de Lewis Hamilton.

Com Hamilton terminando como vice-campeão, uma emocionante batalha pelo terceiro lugar acabou indo para Sergio Perez após Alonso sofrer um furo de pneu, enquanto os companheiros de equipe da Ferrari, Charles Leclerc e Carlos Sainz, os McLarens de Norris e Oscar Piastri e George Russell – com uma ousada estratégia de pneus macios – completaram os pontos.

Dado o formato ajustado em jogo para a temporada de 2024, a sessão de Sprint Qualifying de sexta-feira à tarde definiu o grid para a corrida de 100km, na qual pontos seriam oferecidos aos oito primeiros colocados – de um máximo de oito para P1 até um para P8.

Foi Norris quem largou na pole após uma volta impressionante no final da emocionante fase SQ3, atingida pela chuva, seguido por um trio de campeões mundiais que conquistaram um total impressionante de 12 títulos mundiais entre eles: Hamilton (sete), Alonso (dois) e Verstappen (três).

Quando os carros se alinharam no grid e os cobertores de pneus foram retirados em condições muito melhoradas, foi revelado que a grande maioria do pelotão havia escolhido o composto de pneus médios, com Russell sendo o único piloto a optar por uma abordagem mais agressiva com pneus macios.

Quando as luzes se apagaram, Hamilton disparou para frente para brigar com Norris pelas curvas sinuosas 1 e 2, com o piloto da McLaren escorregando para fora da pista quando contornaram a segunda parte da curva dupla para a direita e caindo dramaticamente na classificação.

No final da primeira volta, Hamilton liderava sobre Alonso, Verstappen, Sainz, Perez e Leclerc, com Norris em sétimo, seguido pelo companheiro de equipe Piastri, e o herói local Zhou Guanyu sentado logo fora dos pontos em nono após um início comprometido para o companheiro de equipe Valtteri Bottas.

“Nossa, por que minha bateria está descarregada?” Verstappen xingou pelo rádio neste momento, enquanto caía quase dois segundos atrás dos carros da Mercedes e da Aston Martin de Hamilton e Alonso, que estavam separados por uma questão de décimos conforme o DRS entrava em jogo e uma luta pela liderança se aproximava.

Enquanto isso, o companheiro de equipe de Hamilton, Russell, usava seus pneus macios para avançar até o décimo lugar com uma manobra limpa sobre Kevin Magnussen, da Haas, na última curva, embora ainda não estivesse claro se o composto vermelho aguentaria a distância da corrida.

Neste ponto, dois incidentes foram notados pelos comissários, com um momento na Curva 6 envolvendo Zhou e Bottas sendo examinado por sair da pista e ganhar vantagem, e Lance Stroll e Nico Hulkenberg por forçar outro piloto para fora da pista – ambos rapidamente descartados.

Pouco mais de um terço da corrida Sprint, Hamilton havia construído uma pequena margem sobre Alonso, com cerca de 1,5 segundos agora separando os dois, enquanto Verstappen trabalhava em seus problemas de bateria para pressionar o homem da Aston Martin.

No final da sétima volta, Verstappen se aproveitou do vácuo de Alonso na reta dos boxes, se aproximou e completou uma ultrapassagem tranquila na curva fechada para o P2, com seus olhos agora voltados para o líder Hamilton, que preocupantemente relatou pelo rádio que “essa coisa não vai virar nas curvas de baixa velocidade”.

Uma volta depois, esses problemas foram destacados quando Hamilton saiu largo na curva fechada e abriu espaço para Verstappen, que reduziu a diferença para apenas meio segundo quando cruzaram a linha de chegada e pressionou seu ex-rival pelo primeiro setor.

Hamilton foi informado da diferença por seu engenheiro quando chegou ao setor intermediário, provocando uma mensagem de rádio frustrada de “me deixe sozinho”, mas não havia nada que o britânico pudesse fazer para deter os avanços do holandês, que realizou outra ultrapassagem na curva fechada.

Verstappen disparou para a distância conforme ele e o RB20 se destacavam em ar limpo, completando voltas 1,6 segundos mais rápidas do

que qualquer outra pessoa no campo na primeira tentativa, com a atenção se voltando para as batalhas atrás enquanto as últimas voltas passavam.

Enquanto Hamilton permanecia confortável em segundo, Alonso começou a cair nas garras de Sainz, Perez, Leclerc e Norris, com uma emocionante disputa se desenvolvendo por aquele último lugar no pódio, enquanto um distante Piastri mantinha a posição de pontos finais sobre o macio Russell.

Na 14ª volta, a luta subiu de nível quando Leclerc tentou uma ultrapassagem sobre Perez na parte externa da última curva, algo que ele repetiu uma volta depois, apenas para travar fortemente na apex e deixar as posições inalteradas.

No entanto, Sainz então atacou Alonso indo para a Curva 6 na volta seguinte, com uma saída forte da Ferrari fazendo com que os dois fossem lado a lado pela Curva 7, onde os dois espanhóis se tocaram – permitindo que Perez se aproximasse e passasse os dois na Curva 8.

Alonso recuou com um furo de pneu a partir desse contato, perdendo várias posições no último setor, com as duas Ferraris então ficando extremamente próximas na última curva – provocando uma mensagem de rádio irritada do monegasco – antes de Sainz sair largo na Curva 2 e seu companheiro de equipe passar por ele.

A partir daí, as posições na liderança permaneceram inalteradas, com Verstappen levando a vitória sobre Hamilton e Perez, enquanto Leclerc, Sainz, Norris, Piastri e Russell completaram as oito primeiras posições e garantiram os pontos em oferta.

Zhou teve que se contentar com o nono lugar no final de sua primeira corrida em casa, seguido por Magnussen, Daniel Ricciardo da RB, o outro Kick Sauber de Bottas, o Alpine de Esteban Ocon e Stroll, que foi o único Aston Martin a terminar após Alonso fazer um pit e se retirar.

Pierre Gasly foi o 15º no segundo dos Alpines, enquanto Yuki Tsunoda (RB), os pilotos da Williams Alex Albon e Logan Sargeant e a Haas de Hulkenberg completaram os finalizadores após o incidente mencionado anteriormente de Stroll com Hulkenberg.