Corrida marcou estreia do brasileiro Pietro Fittipaldi que terminou em P15; Pato e McLaughlin completaram o pódio

Em uma abertura de temporada quase perfeita, Josef Newgarden demonstrou todo o seu talento ao vencer o Grande Prêmio de St. Petersburg apresentado pela RP Funding no domingo, conduzindo o Chevrolet No. 2 da PPG Team Penske para uma vitória com uma vantagem de 7.9 segundos sobre o Chevrolet No. 5 da Arrow McLaren, pilotado por Pato O’Ward.

Numa tarde ensolarada e diante de um público lotado que incluía o vencedor do Grammy e membro do Rock & Roll Hall of Fame Jon Bon Jovi e o ícone do rock e estrela da televisão Bret Michaels, Newgarden liderou 92 das 100 voltas após conquistar o NTT P1 Award no sábado, garantindo sua 30ª vitória na carreira na NTT INDYCAR SERIES. Isso quebrou um empate com a lenda da Team Penske, Rick Mears, pelo 13º lugar na lista de vitórias de todos os tempos. O nativo de Nashville também fez a volta mais rápida da corrida.

“Me diverti muito hoje”, disse Newgarden. “Acho que é muito merecido pelo trabalho que eles (Team Penske) fizeram. Trabalhamos muito para fechar a lacuna. Não tínhamos a velocidade necessária em circuitos de rua e estrada no ano passado, pelo menos de forma consistente, e hoje trouxemos essa velocidade. Tivemos a execução, como sempre.”

A Team Penske venceu cinco corridas no ano passado, mas apenas uma fora de um oval, com a vitória de Scott McLaughlin no circuito misto natural em Barber Motorsports Park.

A vitória no domingo foi o ponto alto de um fim de semana de abertura excepcional para a Team Penske no circuito de rua temporário de 14 curvas e 1,8 milhas. McLaughlin terminou em terceiro no Chevrolet No. 3 da DEX Imaging, enquanto o bicampeão da série, Will Power, ficou em quarto no Chevrolet No. 12 da Verizon Business Team Penske, dando à lendária equipe três dos quatro primeiros lugares.

Colton Herta completou o top cinco no Honda No. 26 da Gainbridge, da Andretti Global. O bicampeão e atual campeão da série, Alex Palou, subiu da 13ª posição no grid para terminar em sexto no Honda No. 10 da DHL Chip Ganassi Racing.

“Acho que é uma base muito sólida para o que será um ano muito apertado e muito competitivo”, disse O’Ward. “Acho que os Penskes foram simplesmente muito fortes para nós hoje.”

Newgarden liderou desde a largada e começou a se distanciar do restante do grid de 27 carros. Sua vantagem evaporou na 27ª volta, quando Marcus Armstrong travou a frenagem na Curva 10, levando seu Honda No. 11 da Ridgeline Lubricants Chip Ganassi Racing a bater no muro da Curva 10 e acionar o primeiro de três períodos de cautela na corrida.

Christian Lundgaard assumiu a liderança durante o período de cautela quando não fez uma parada devido a uma parada antecipada para trocar um pneu furado em seu Honda No. 45 da Hy-Vee, da Rahal Letterman Lanigan Racing. Lundgaard manteve a liderança, com Newgarden em segundo, desde a relargada na 29ª volta até Lundgaard fazer sua parada no final da 36ª volta sob o segundo período de cautela.

Newgarden enfrentou poucos desafios dos perseguidores mais próximos, O’Ward, Felix Rosenqvist no Honda No. 60 da AutoNation/SiriusXM da Meyer Shank Racing e McLaughlin, na relargada na 38ª volta. Ele permaneceu na frente, construindo lentamente sua vantagem, até fazer sua parada final no final da 65ª volta e entregar a liderança para Herta.

Herta liderou por apenas uma volta antes de fazer sua parada, recolocando Newgarden na liderança de forma definitiva na 67ª volta.

O grid teve mais uma chance de superar Newgarden em uma relargada quando Linus Lundqvist bateu na barreira de pneus na Curva 10 na 69ª volta após um toque de Romain Grosjean no Chevrolet No. 77 da Juncos Hollinger. Grosjean recebeu uma penalidade de drive-through por contato evitável.

Mas, como fez nas duas relargadas anteriores, Newgarden se distanciou de O’Ward e Herta quando a bandeira verde foi acionada na 72ª volta. O pelotão se reorganizou um pouco nas 29 voltas finais, com McLaughlin, Power e Palou particularmente rápidos em ganhar posições na ordem de corrida.

Assim como o resto da corrida, Newgarden estava em seu próprio mundo de velocidade na corrida até a linha de chegada e cruzou para a vitória.

“Estou me sentindo muito relaxado agora”, disse Newgarden. “Eu estava realmente animado inicialmente, e depois acalmou um pouco nas últimas 10 voltas. Podemos seguir em frente a partir daqui e pelo menos aproveitar essa primeira vitória.”

Kyffin Simpson foi o melhor estreante entre os cinco novatos da série na corrida, terminando em 14º no Honda No. 4 da Journie Rewards Chip Ganassi Racing.